Jag minns första gången jag träffade Ola Källenius. Då precis som nu var det vid en racerbana. Då, i slutet av 1990-talet, hade McLarenteamts pr-chef Wolfgang Schattling, som alltid hade ett gott öga till svenska journalister eftersom han var gift med en svenska och tillbringade sin semester i Sverige, hade avslöjat att Mercedes placerat en ung svensk som chef för F1-motoravdelningen. Den här svensken fanns med på alla F1-lopp för att se till att McLaren och stjärnan Mika Häkkinen fick bästa möjliga motorsupport.
Jag intervjuade Ola om hans arbete och rubriken blev förstås: ”Svensken bakom Häkkinens vinnarbil”. Vi ville förstås åka lite snålskjuts på den finske världsstjärnan. Och vi har fortsatt att stöta på varandra olika sammanhang. Ola hängde kvar i F1-depån och blev sedan chef för hela Mercedes AMG-sektion, värstingbilarna. Efter det blev han global försäljningschef och nu är han alltså chef över all utveckling – framtiden.
– Vi lever i en väldigt spännande period nu där saker som händer nu kommer att förändra hela bilindustrin, svarar Ola när jag frågar hur hans vardag ser ut, vad han konkret arbetar med.
– Vi kallade det CASE, som står för Connected, Autonomous, Shared och Electrification. Men det handlar också om mycket mer än det. Om nya konstruktioner, nya material, nya sätt att göra saker på, nya tjänster, nytt interface mellan bilen och användaren.
Visar nya Mercedes Me
Ola Källenius kan inte hålla sig utan plockar upp sin smartphone och visar en del av Mercedes Me som han testar. Han kan förstås se var hans bil står parkerad hemma i Stuttgart och engagerat berättar han om hur han åkte för att gå på bio och använde Mercedes Me för att hitta närmaste – öppna – garage. Adressen fanns automatiskt i bilen.
– Det här kommer bara att fortsätta att utvecklas med en rad tjänster. Mercedes Me blir ett helt digital ekosystem som jag använder även utanför bilen. Mercedes Me blir ett slags itunes och App-store ihop med bilen.
Lika engagerat berättar Ola om vad han förstått är på väg att hända inom ljusteknologin.
– Framtidens lyktor kommer att vara helt annorlunda mot det vi har i dag, det är väldigt spännande allt som är på gång.
* Men är det inte svårt att kombinera det här – att se långt fram och samtidigt arbeta med dagens teknik, drivlinor och förbränningsmotorer.
– Det stämmer att vi också hela tiden måste utveckla det vi har i dag. Vi har satt som mål att 15-25 procent av hela vår försäljning 2025 ska bestå av rena elbilar. Men det betyder också att 75-85 procent består av förbränningsmotorer. Där måste vi hela tiden utvecklas och det blir inte något skarpt skifte utan en process för att närma oss noll i utsläpp. Mitt emellan finns laddhybriden och olika slag av elektrifiering.
* Så vad är ditt tidsperspektiv?
– Jag jobbar mycket tre till fem år framåt och sen mer än tio år framåt.
Då får fantasin spela fritt
* Ena mötet kan alltså handla om en signoff på en bil som vi får se om ett par år och nästa möte om helt självkörande bilar om tio år?
– Ja, precis. Det kan vara att gå igenom ett chassi för att se om det uppträder som det ska och så om självkörande bilar där fantasin får spela helt fritt.
* Och mitt i alla detta ska ni också navigera bland nya bränsle, tekniker och konkurrenter?
– Ja, det här jobbet är som en tiokamp som blivit en 15-kamp. Bilindustrin är spännande på det viset.
* Finns det några konkurrenter som ni tittar extra mycket på?
– Vi jämför oss alltid med konkurrenter för att se var vi står men vi har också vårt eget DNA, något vi står för. Vi har en egen strategi – men är förstås öppna för nytt. Men även här har det blivit bredare – Silicon Valley möter bilindustrin och det finns en bred bas av teknikbolag som kan visa nya intressanta saker. Sen kan ett litet startup-företag ha en grej som när vi sätter in den i stora Mercedes så blir det fantastiskt.
Design allra roligast
Ola berättar att Mercedes startat nya utvecklingskontor i Tel Aviv, som är ett nytt Silicon Valley med massor av nya startup-företag, och i Seattle, som blivit ett slags hem för utveckling av nya molntjänster.
– Till slut finns det en kritisk massa av idéer och företag i ett visst område som gör att vi behöver vara med där.
* Vad i allt detta är ändå roligast?
– Design, det emotionella. Att försöka definiera vad som är ”modern luxury” 2020-2025. Att se nya designförslag, nya bilar – det är roligast.
* Som högt uppsatt bilchef ska du också få chansen att berätta för läsarna vad ni behöver ha hjälp med av den politiska makten?
– Lagar och regler för självkörande bilar. Här behöver vi arbeta tillsammans för att öka säkerheten.
* Och den heta frågan om CO2-utsläpp och emissioner i Europa och USA?
– I EU har vi ett regelverk fram till 2020 och vi har en dialog om vad som ska hända efter det. Vi behöver arbeta tillsammans för bibehålla den individuella mobiliteten, att människor har råd att använda bilen.
* Och i USA – där verkar bilindustrin böna och be om snällare regler?
– Nja, det stämmer inte riktigt. Det finns ett beslut som säger att vissa regler gäller och att de ska utvärderas. Nu ville några köra på utan utvärdering men vad industrin sagt är att vi tycker att vi ska hålla oss till det som beslutats, allts en utvärdering. Sen får vi se vad som kommer ut av det. Frågan om eventuella nya handelsavtal med USA får vi avvakta och se, där går det inte att spekulera något.
Medan vi pratar blåser det förbi ett antal AMG-bilar på racerbanan Hungaroring utanför Budapest. Ola Källenius ska åka vidare men vi hinner förstås prata lite F1 innan han går:
– Det kommer att bli en väldigt spännande säsong och en kamp mellan silver (Mercedes) och rött (Ferrari). Väldigt spännande.