Motorn är en av de viktigaste komponenterna i en bil och den utgör någonstans kring en fjärde- eller en femtedel av hela bilens värde.

Förutom att det är motorn som driver fordonet framåt spelar valet av maskin en avgörande roll för hur mycket bränsle bilen drar och hur mycket miljöfarliga avgaser den släpper ut.

Motorn bidrar också i hög grad till att ge bilen karaktär, det blir mycket tydligt om man provkör en modell med olika motoralternativ. Bilar som till det yttre kan tyckas vara identiska kan upplevas på helt olika sätt bara för att de har utrustats med olika motorer.

Just nu sitter jag i en Volvo XC60 med den fyrcylindriga dieselmotorn D4 som kom förra året. Det här är en bra motor som jag tycker passar modellen fint. Den svarar snabbt och levererar kraften i en jämn effektkurva.

Den åttastegade automatlådan växlar mjukt och harmonierar bra med dieselmotorn. Dessutom går den rätt snålt, trots hög snitthastighet på den fuktiga motorvägen hålls förbrukningen kring 0,7 liter per mil.

Jag styr mot Skövde i Skaraborg och fabriken som för bara några månader sedan byggde motorn som nu arbetar under huven.

Har byggt Volvos motorer sedan 1920-talet

Skövde har en lång verkstadstradition och spelade en viktig roll i den stora industrialiseringen. I den allra första Volvobilen som lanserades 1927, en ÖV4 som kom att kallas Jakob, satt en fyrcylindrig maskin på 28 hästkrafter från Skövde och bolaget Penta, ett företag som förvärvades av Volvo några år senare. Sedan dess har fabriken här varit en viktig del av Volvo och har bidragit med många olika typer av motorer.

Volvos motorfabrik i Skövde är en av de största i Europa. Här tillverkades 512 000 motorer förra året, det handlar om både dieslar och bensinare. Här byggd Volvos nya fyrcylindriga motorfamilj, men också fortfarande femcylindriga motorer.

Några tusen båtmotorer blir det också per år.

I år dippar den totala produktionssiffran en aning på grund av att ett antal gamla Fordmotorer – ett arv från tiden då Volvo ägdes av Ford – fasats ut ur produktionen. 2016 räknar man dock med att nå över 500 000 tillverkade motorer igen.

INTERVJU: Volvos motorchef om dieselmotorns öde

En ovanligt trevlig fabrik – med bananodling

Det ser inte riktigt ut som det brukar i en fabrik. Mycket energi har lagts på att skapa en trevlig miljö här. Välgenomtänkta inredningsdetaljer, trevliga fikarum och en badmintonbana som används flitigt. Det sägs också att det ska finnas en bananodling någonstans inne i fabriken.

– Fast det blir bara små gröna bananer. Jag har aldrig smakat på dem, säger Gunnar Lindgren, till vardags instruktör på Motorskolan, som guidar oss genom lokalerna.

Stämningen i fabriken är lugn och inte alls så bullrig som i till exempel Torslandafabriken. Vid de olika stationerna rör sig människor avslappnat, här finns ingen påtaglig stress. Med jämna mellanrum roterar man och byter arbetsuppgifter så att arbetet inte ska bli för monotont.

– Det ska vara humant, säger Gunnar Lindgren.

Tillsammans med människorna i den välstädade fabriken – det är faktiskt anmärkningsvärt rent här – arbetar ett stort antal robotar. Och genom fabriken rör sig automatiska eldrivna kärror som fraktar olika komponenter genom processen.

En och annan manuellt rattad gaffeltruck smyger också omkring och arbetare som behöver förflytta sig längre sträckor genom de långa korridorer som bildas mellan monteringsstationer och hyllor fulla med motordelar väljer ofta att använda någon av de cyklar som finns tillgängliga.

Varje motor testas några minuter

En färdigmonterad motor har just fyllts med vätskor och smyger tyst förbi mig på en av robottruckarna. Den levereras till en teststation där den kopplas in i testriggen av en operatör. Sen bryts tystnaden när startmotorn som drar i gång motorn, det är en D4-diesel av samma typ som sitter i den XC60 jag körde hit i.

Det är första gången motorn startas så det tar några sekunder innan bränslet har runnit till och maskinen hoppar i gång.

När den körts några minuter och operatören kontrollerat att allt är som det ska hämtas motorn av en ny robotvagn och transporteras i väg för vidare transport till någon av Volvos bilfabriker.

Om bara några veckor kan just den här motorn att sitta i en ny Volvobil.

Om den är på väg till Kina tar det tre månader innan den startas igen, den här gången för att bilen ska levereras till en nybliven ägare.

Ett par hundara tusen motorer byggs i Kina

Volvo Cars har också öppnat en motorfabrik i kinesiska Zhangjiakou, nordväst om Peking. Här är det tänkt att 200 000 motorer ska kunna byggas per år när de väl fått upp farten ordentligt.

Men om Volvo når det uppsatta målet att sälja 800 000 bilar år 2020 kommer de 700 000 motorerna dock inte att räcka till.

– Som planeringen ser ut är motortillverkningen kanske en flaskhals i Volvos expansionsplaner. Men det är ett positivt problem, det betyder ju att vi säljer bilar, säger Oskar Falk som är chef för Volvo personvagnars motorfabrik i Skövde.

Dock lär det bli en utmaning att öka kapaciteten i motortillverkningen.

Någon motorfabrik i South Carolina, USA, där man inom kort öppnar en bilfabrik finns inte i planen enligt Falk. I stället handlar det om att öka kapaciteten i Skövde och i Zhangjiakou den dagen motorerna inte räcker till. Och man skissar redan nu på hur den svenska fabriken ska kunna byggas om år 2030.

INTERVJU: Volvos motorchef om dieselmotorns öde

”Förbränningsmotorn blir kvar länge”

Det finns dock ännu större utmaningar för motorfabriken om man blickar längre bort mot horisonten. Inom en överskådlig framtid är de flesta överens om att förbränningsmotorerna kommer att spela en fortsatt viktig roll, både när det handlar om persontransporter och tung trafik.

De flesta tillverkare tror att vi kommer att fortsätta att använda bensin och diesel länge, Ford har till exempel kommunicerat att de åtminstone har med förbränningsmotorer i sin planering fram till 2050. De flesta räknar dock med att de så småningom kommer att fasas ut och ersättas av andra alternativ. Och då, när de nu händer, kan det bli svårt för Skövde att ställa om. Oskar Falk är dock inte orolig.

– Visst kommer elektrifieringen nu, i första hand hybriderna. Men förbränningsmotorn kommer att finnas kvar länge. Jag är 52 år och behöver inte oroa mig, säger han.