Finansmogulen Richard Branson tror att Formel E kan vara populärare än Formel 1 inom fem år. Det är stora ord från en man som onekligen är partisk i målet – med sitt företag Virgin tävlar han själv i den nya elbilsserien.
Men Branson har åtminstone rätt i att intresset för sporten har växt rekordsnabbt. På bara en säsong har tävlingarna fått stor uppmärksamhet av medier och företag som vill vara med och stödja en tävlingsform helt utan fossila bränslen.
Batteri som 4 000 telefoner
Av allt att döma har Formel E också gått hem hos publiken. När vi vandrar fram över Paris gator doftar det folkfest i luften. På bara en dag har arrangören Fédération internationale de l’automobile, eller FIA som den förkortas, stängt av gatorna kring stadens armémuseum och ringat in det i en slingrig bana byggd av betongrefuger. De ska några av de fjäderlätta elbilarna snart få smaka på.
Innan loppet får vi chans att teståka banan tillsammans med en professionell förare. Underlaget är ojämnt och det är svårt att inte få lite fjärilar i magen när vi tar de skarpa kurvorna i stadskvarteren. Då åker vi i den 87 hästkrafter starka elbilen Renault Zoe och är aldrig uppe i mer än 70 kilometer i timmen.
Tävlingsbilarna gör 0-100 på 2,9 sekunder och har en toppfart på 230 kilometer i timmen. Tack vare batterier som motsvarar kapaciteten hos 4 000 mobiltelefoner kan de utveckla 272 hästkrafter, medan den totala vikten inklusive förare slutar på ynka 888 kilo.
Flera kraschar i Paris
För den andra säsongen har stallen fått tillåtelse att tillverka sina egna drivlinor, vilket gör det hela extra spännande. Det skadar inte heller att fjolårets vinnare Sébastien Buemi från Renault e.Dams och huvudkonkurrenten Lucas di Grassi från Abt Schaeffler Audi har 100 respektive 101 poäng inför lördagens lopp i Paris.
20 000 personer har löst biljetter för att komma in på racingområdet. Många åskådare följer dessutom tävlingen från andra sidan staketet eller balkongerna som hör till de omkringliggande lägenheterna.
När startsignalen går tar de 45 varven mindre än en timme att avverka. Det beror på att förarna pressar de två bilarna som används i varje race så hårt att batterierna inte håller längre. Men det innebär också att det inte krävs någon enorm tidsinvestering för att se Formel E. Och på en timme hinner det hända mycket i den här serien.
Innan Lucas di Grassi hunnit passera mållinjen som vinnare, följd av DS Virgin-föraren Jean-Eric Vergne och Sébastien Buemi, har tre bilar fått avbryta tävlingen. Precis som under ett av dagens uppvärmningslopp kraschar ett av fordonen våldsamt mot betongfundamenten som omger banan. Lyckligtvis sker det utan några personskador.
Taktiskt spel om energin
Ett annat spänningsmoment är hur publiken hela tiden kan följa hur många procent av laddning som finns kvar i batterierna. Förarna får själva välja när de ska byta till en ny bil och kan på så sätt välja olika strategier för hur de bäst ska använda kapaciteten. Ska de köra hårt och göra depåstoppet tidigt eller ligga lättare på gasen för att kunna få ut bättre effekt med andrabilen senare under loppet?
Att låta tittarna se hur förarna använder sina redskap under de intensiva loppen är inte det enda knepet som FIA tagit till för att profilera Formel E som modernt och locka en ung publik. Serien har marknadsförts hårt i sociala medier – där tittarna också får chansen att vara delaktiga i sina idolers eventuella framgångar.
Det mest talande exemplet är ”Fanboost”, som innebär att de tre förarna med flest röster från fansen får använda en högre effekt – 245 hästkrafter i stället för 204 – under fem sekunder. Men i Paris lyckades varken Sébastien Buemi, Jean-Eric Vergne eller Loic Duval utnyttja den fördelen för att knappa in på Lucas Di Grassi.
Stolta sponsorer i Formel E
Inför det kommande loppet i Berlin, som är den åttonde av säsongens elva deltävlingar, leder Lucas Di Grassi på 126 poäng. Bakom sig har han Sébastien Buemi och Sam Bird på 115 respektive 82 poäng. Det är med andra ord öppet vem som kommer att ta hem guldet i den andra säsongen av Formel E.
Samtidigt ser många av de inblandade företagen det som en prestigeseger att överhuvudtaget få vara med och driva utvecklingen av eltekniken framåt.
Att serien skulle uppnå samma attraktionskraft som Formel 1 inom några enstaka år är Richard Branson nog rätt ensam om att tro. Men om den på sikt kan göra racingen och bilarna på våra vägar grönare kan det knappast vara något dåligt att sporten växer.
Sen är den himla rolig att se på också.