När Allt om Bilar skrev om den påverkan litiumbatterier har på vår miljö kom det ordentligt med reaktioner – från elbilens förespråkare och motståndare.
Texten baserades på en text från Veckans affärer som innehöll en del gammal statistik, även om frågeställningen fortfarande är aktuell.
Det forskas en hel del kring batterier, mycket tack vare den stora satsningen på elbilar. Exakt vilken sorts batterier som kommer dominera längre fram i tiden återstår att se men just nu och en bra tid framöver är det litiumbatterier som gäller för elbilsmarknaden.
Att fossila bränslen bidrar till den globala uppvärmningen och ger en hel del andra miljöproblem är vetenskapligt bevisat och inget som den här texten tar upp. Inte heller avhandlas här elmarknaden och vilken sorts el som laddar elbilarnas batterier. Här följer i stället svar på frågor kring litium.
Vad är litium?
Litium är det lättaste grundämnet och hör till alkalimetaller. I ren form är ämnet en silvervit och smidig metall. Litium har hög elektrisk ledningsförmåga och passar därför väldigt bra till batterier, men används också till medicin vid manodepressiv sjukdom. (Det finns flera ”hälsokällor” där högre halter av litium mätts upp, bland annat i Slovakien och Tjeckien, enligt Wikipedia.) Litium används bland annat även till tvåltillverkning, som del i torkmedel och i fusionsvapen.
Var finns litium?
Litium finns i jordskorpan på flera håll i världen och nya fyndigheter hittas med jämna mellanrum. De största ”källorna” har hittats i Australien och Sydamerika, men rejäla fyndigheter finns även i USA, Kina, Zimbabwe och Portugal. Finland har på senare tid hittat litium och planerar att starta utvinning. Även i Sverige letas det litium (bland annat utanför Sundsvall) och ansökningar om prospektering och provborrning har lämnats in.
Hur mycket litium finns det?
Det hittas alltså nya litiumfyndigheter tämligen ofta så siffran över hur mycket litium det finns i världen är lite av en gissning. Men den amerikanska regeringen släppte 2015 en rapport över världens litiumtillgång och där beräknas den totala siffran till cirka 39 miljoner ton.
Hur länge räcker världens litium?
Flera experter spår att marknaden för litium kommer explodera den närmaste tiden. Deutsche Bank skriver i en rapport att de kända tillgångarna av litium är tillräckliga för att täcka behovet i 600 år – och räcker till även när behovet ökar extremt mycket. ”Vi förutspår att efterfrågan på litium tredubblas de närmaste tio åren. Och även då kommer de globala tillgångarna räcka i minst 185 år”, säger Deutsche Bank. Att jämföra med de flesta andra viktiga handelsvaror som räcker i 15–100 år, baserat på användningen år 2015.
Hur utvinns litium?
I Sydamerika finns flera saltöknar där stora litiumfyndigheter hittats. Där pumpas minerallösningar upp ur saltöknens underliggande skikt för att sedan torkas. Saltet som blir kvar processas med kemikalier och från det utvinns litiumkarbonat, kalium, borsyra och magnesium. Det forskas i vilket som är det mest effektiva sättet att utvinna ämnena ur saltet – och här pågår en intensiv miljödebatt. Ett exempel är den stora saltöknen Salar De Uyuni i södra Bolivia som beräknas innehålla flera miljoner ton litium. Det finns risker att öknen exploateras av utländska företag utan tanke på den lokala miljön. Det behövs nämligen mycket vatten när litium utvinns, vatten som det redan finns lite av i ett ökenområde. Och på flera håll är inte arbetsmiljön den bästa när det gäller litiumkällorna, enligt Naturskyddsföreningens tidning Sveriges Natur. Men det är svårt för de som säger ifrån eftersom litiumhandeln betyder, eller kommer att betyda, så mycket för regionen.
Går det att utvinna litium på ett hållbart sätt?
– Begreppet hållbart är inte så enkelt att definiera, men det finns pågående projekt i till exempel Finland där de planerar att bryta litium från berggrunden. Kraven på en gruva i ett nordiskt land är så höga att produktionen bör betraktas som hållbar, säger Pär Weihed, professor i malmgeologi vid Luleå tekniska universitet, till Naturskyddsföreningens tidning Sveriges Natur.
Men han säger att utvinningen av litium inte ser ut så just nu i världen.
– Framför allt i Kina, men även i Anderna, har framställningen av litium från saltsjöarna inte skett på ett helt hållbart sätt, säger han.
Krav behöver ställas, menar han. Krav på företagen.
– Om vi lyckas få i gång produktionen på ett hållbart sätt kan litiumet i stället bli en tillgång för länderna och den lokala befolkningen, säger han till Sveriges Natur.
Kan litium återvinnas från elbilsbatterierna?
Ja. Men än så länge är det rätt få bilbatterier som kommit in för återvinning så det har inte varit lönsamt att ta fram återvinningsprocesser. Det är inte heller en helt enkel (eller billig) process, speciellt med tanke på andra, giftiga ämnen som finns i batteriet. Christian Ekberg, professor i industriell materialåtervinning, utvecklar för Ny Teknik:
– Det finns olika batterityper som innehåller olika ämnen. Alla innehåller litium, men de kan även innehålla koppar, kobolt och mangan, metaller som är giftiga och börjar bli ganska dyra.
– Jag är av åsikten att man ska försöka återvinna 100 procent av materialen. Det är det bästa ur miljö- och hållbarhetssynpunkt, säger Christian Ekberg som uppmanar alla att lämna in sina elbilsbatterier till återvinning och inte försöka återanvända det på egen hand.