När jag presenterar mig och vi sätter oss vid ett bord i Fords teamområde under 24-timmarsloppet på Le Mans frågar Henry Ford III direkt:
– Känner du Nicklas Lidström?
Det är ingen tvekan om att vår backstjärna gjort intryck på Detroit-familjen Ford. Sedan 1960-talet har någon från Ford-familjen varit engagerad i NFL-laget Detroit Lions men för Henry Ford III är det ishockey som gäller. Och motorsport.
Schumacher stor förebild
Han berättar att han föll för motorsport när Detroit arrangerade F1-lopp och Michael Schumacher var den stora idolen under de åren han tävlade för Benetton Ford. Henry Ford berättade att han gillade Schumacher så mycket att han tvingade sina föräldrar att följa med till affären och köpa Benetton-tröjor.
– Jag har älskat motorsport ända sedan dess och jag brukar åka och titta på Nascar-tävlingar och jag brukade titta på Indycar när Ford tävlade där.
Har du kört själv?
– Nej, inte mer än att jag har kört på en racerbana från och till och varit på några körskolor. Men min talang är inte där jag hade önskat att den vore.
”Vi lär oss av tävlingsbilarna”
Efter en praktikplats som försäljare av Ford- och Volvo-bilar började Henry Ford, 29 år gammal, på samma firma som farfars far grundade – Ford. I dag är Henry Ford III 36 år och har en roll som chef för Ford Performance hela marknadsföring.
Det är Henry Fords jobb att få ihop satsningen på motorosport med satsningen på prestandabilar, och då allt från pickupen Raptor, lilla Ford Fiesta ST till värstingbilen Ford GT.
– Vi har organiserat om och rekonstruerat hela prestanda- och motorsportverksamheten till att bli Ford Performance. Vi sköter olika racingserier, World Endurance Cup, Nascar, rallycross och en hel del till samt också prestandabilarna, som Shelby Mustang, Fiesta och Focus ST, Raptor och förstås GT. Förut var det här olika verksamheter på olika håll i världen och de jobbade inte tillsammans. Tävlingsavdelningen var en sak och utvecklings- och prestandaavdelningarna något annat.
– I dag jobbar vi tillsammans och får många synergieffekter, de arbetar inte på olika projekt utan mer ihop. Vi kan därför utveckla bilar snabbare och lära oss mer av tävlingsbilarna, få ut den tekniken snabbare till vanliga bilar. Ford Performance är också ett globalt varumärke, jämfört med tidigare då vi haft lite olika varumärken på olika marknader. Allt det här ger oss ett tydligare budskap till våra kunder om vad vi gör på Ford när det handlar om prestandabilar.
LÄS MER: Det är något som skaver med Ford
”Nya teknologin hjälper varumärket”
Ni gör en stor satsning på 24-timmarsloppet på Le Mans. Hur viktigt är det att vinna den tävlingen?
– Jag tycker att det är viktigt. Vi är här på grund av 50-årsjubileet av den stora segern 1966 då vi slutade etta-tvåa-trea. Det skulle vara underbart att göra om den bedriften. Men det vi gjort här är att berätta en historia om Ford, om innovation, om teknologi. Vad vi gör med Ford GT är mycket detsamma som vi gör med hela företaget. Ny teknologi till marknaden och nya innovationer. Det kommer att hjälpa varumärket Ford, men en seger skulle såklart vara fantastisk.
Är det viktigt att vinna i Europa, att göra intryck just här?
– Le Mans har en väldigt global publik, många i USA tittar på loppet, Asien och Pacific – det är en global tävling och stor i hela världen.
Hur viktigt är det med motorsport för Ford?
– Jag tycker att det är viktigt. När du tittar på alla de stora bilmärkena så har alla en stor satsning och delaktighet i motorsport. Jag tycker att det är viktigt av ett par anledningar: i en motorsportmiljö kan du testa olika tekniker och teknologier under extrema förutsättningar och det vi lär oss kan gå vidare till de vanliga bilarna. Vi vet också att vi har en väldigt lojal skara racingfans som vi vill ska fortsätta att engagera sig i varumärket. En bra sak med Ford är att vi har så många entusiastiska människor som är ambassadörer för företaget. De älskar Ford och de åker till tävlingar och bilshower, de är en stor tillgång för oss. Vi vet att de här älskar motorsport passionerat.
Investerar i superbilen GT
Vad tror du är den allra viktigaste trenden inom bilindustrin?
– Väldigt mycket händer just nu och vi försöker inom Ford att verkligen göra mer än att bara prata. Vi investerar mycket i att förstå framtidens mobilitet och transportbehov. Industrin förändras snabbt och den kommer att förändras allt snabbare. Vi har allt fler och allt större städer med andra behov av mobilitet och vi ska se till att ligga i framkant och möta det behovet.
– Samtidigt investerar vi också i superbilar – som Ford GT. Vilket är fantastiskt och det visar att Ford kan många saker och flyttar gränser. Det är spännande att vara inblandad.
Det pratas i dag mycket om självkörande bilar. Men biltillverkarna har pratat om att bygga bilar som är roliga att köra i så, många, många år. Går det här att kombinera?
– Det är en bra fråga. Jag tror att det går, industrin förändras men vi kommer alltid att försöka möta kundens behov. Om det är självkörande bilar eller supersportbilar, roliga bilar som Focus RS eller Fiesta ST – som är sportbilar som är möjliga att köpa för många – så kommer vi att se till att det finns transportmöjligheter för våra kunder.
LÄS MER: Ford upprepade succén med superbilen GT – 50 år senare
Plug-in-hybriderna säljer bra
Sedan ni började prata om ”One Ford”, för tio år sedan, har ni ett väldigt brett modellprogram, från Ka+ till GT. Är det svårt att ha så många olika bilar, så många olika typer av bilar inom samma varumärke?
– Nej, jag tycker inte det. För tack vare den strategin så säljs de här bilarna i dag över hela världen. Förra året lanserade vi för första gången Mustang globalt och den bilen lyckas fantastiskt bra i Europa, den har alltid sålt bra i USA. Vi får ut fler produkter på marknaden och vi får ut dem snabbare, jämfört med tidigare då vi hade produkter som var olika beroende på marknad.
Har ni bestämt er vad gäller framtidens bränsle – är det bränslecellsbilar med vätgas eller elbilar som gäller?
– Det är en bra fråga. Vi kommer att prova olika vägar, industrin kommer att förändras men vi kommer att vara redo för vad som än händer.
Är det någon elbil på gång?
– Det vore fel av mig att kommentera framtida produkter. Men de plug-in-hybrider vi har i dag, Fusion och C-Max, är väldigt bra och de säljer också bra. Den marknaden kommer att växa över tiden och när den gör det kommer vi att vara redo.